Причинные отношения еще называют каузальными (от лат. causa — причина). Они подразумевают, что одно явление влечет за собой другое. Первое из них назвали причиной, второе следствием.
Самый простой вариант, когда причинно-следственная связь направлена от причины к ею следствию. Имеется в виду, что причины вызывают не любые, а определенные, соответствующие им следствия. Скажем, из косточки винограда вырастает виноградная лоза, из котёнка вырастает именно кошка, а не собака. Это самая простая схема.
Некоторые причины вызывают многочисленные, долго развивающиеся следствия. Например, катастрофические стихийные бедствия, такие, как ураганы, землетрясения. Широко распространен тип причинно-следственных связей, вызывающих так называемый «эффект домино», когда воздействие одной причины вызывает целую цепочку следствий, подобно тому как падение одной кости домино в длинном ряду вызывает последовательное падение всех поставленных друг за другом костей.
Причинные связи могут быть прямыми (например, при ударе одного шара о другой) или опосредствованными. Пример опосредованных причинно-следственных связей — гибель лесов из-за роста потребления электроэнергии, что ведет к увеличению мощности тепловых электростанций, возрастанию добычи и количества сжигаемого на электростанциях угля, а соответственно и увеличению выбросов серы в атмосферу, взаимодействию выбрасываемых трубами газов с кислородом воздуха, образованию капель серной кислоты, переносу аэрозолей, выпадению кислотных дождей и повышению кислотности почв, на которых растут деревья.
Способность улавливать связь между причиной и следствием на основе предыдущего опыта для прогнозирования ситуаций в будущем считается одной из граней интеллекта, а именно – логическим мышлением. Долгое время считалось, что логическое мышление свойственно только человеку. Но в ходже исследований выяснилось, что и некоторые животные (крысы, обезьяны) обладают зачатками логического мышления, то есть, способны отличать случайную связь от причинно-следственной.